もうすぐ春がやってくる。もう二度と迎えられないと思っていた季節が。
お姉ちゃんは、また私を妹としてみてくれるようになった。もう、二度と見られないと思ってたあの優しい笑顔がまた見られた。
１月の最後の日、私は大好きなあの人に「さようなら」と告げた。二度と逢えないとわかっていた。でも、そんなことはないと信じたかった。そう強く想いながらも、私は自分の運命を受け入れたはずだった。
ベッドの上の一ヶ月は、ほとんど覚えていない。ただひとつ、
「もう一度逢いたい」
そう思い続けたことを除いては。

２月が終わる。色々な事があった。
あの子は、自分との戦いに勝った。どんなに苦しくても、あの子の心の中には大きな支えがあった。
「あの人に逢いたい」という気持ち。
いつのまにか彼は、彼女の心の大きな支えになっていた。
私じゃあんな強い感情は引き出せなかった。ちょっと悔しかった。
悔しい。けど、感謝はしている。
あの子の笑顔にまた逢えたから。
もう一度あの子を好きになることが出来たのだから。

「結局、難しすぎて病気のことはよくわからなかったんです。」
まるで他人事のように話し出す栞。
「ただ、難しい手術を必要とする。ということだけはわかりました。
でも、その難しい手術で治るかというと、それも難しいことだったみたいです。」
栞は俺のほうに向きなおす。
「もし、治るかどうかもわからないのに、そんな難手術を受けろといわれたら、祐一さんならどうします？」
「まぁ、怖くて受けられないだろうな。難しいって言うことは、失敗もありえる。ってことだろ？」
「私もそう思ってました。
手術したって治るわけない。奇跡なんか起きない。失敗するんだ。って考え始めたら、受けるの嫌になってました。
このままでもいい。苦しい手術をして、ベットに縛られるくらいなら、残り少ない時間だろうと、何とかして楽しんでやろうっ。って思ったんです。」
そう言う栞の顔には、そのときの悲壮な決意の跡が見て取れた。
「でも、それも上手くいきませんでした。確かに一時の小康を保てて、学校にも行けるかもしれないって状態になりました。
でも、そう思えば思うほど、私から遠ざかってゆくものがありました。」
「……香里か。」
「はい。
私が学校にいくんだ。あの制服をもう一度着るんだ。って話すたび、お姉ちゃんは悲しそうな目で私を見ていました。
私、お姉ちゃんに笑って欲しかったから、一生懸命笑顔でいたんです。でも、それが、私の行く末を知るお姉ちゃんには負担になってたんですね。」
栞がうつむく。
「ここからはいつかお話したとおりです。ひとりぼっちになって、死のうって決めて。」
「あの日。公園の並木道で俺と出逢ったんだな。」
「はい。」
ここまでは、いつかも聴いたことだ。俺は、そこから先が知りたかった。
「もうひとつ訊くぞ。なんで、栞がいなくなったのはあの日だったんだ？」
「それは、さっきお話したように、私は受けるべき手術を拒んでたんです。
だから、お医者様はこのまま何もしなければ、次の誕生日まで生きられるかどうかわからない。といったんです。
受ける決心が沸くわけでもありませんし。このまま死んでしまってもいいとさえ思ってたんですから。
でも･･････」
「でも？」
「祐一さんと出逢ってから、少しずつ変わっていきました。
祐一さんを好きになればなるほど、離れたくない。一緒にいたいと思うようになりました。
祐一さんが私に手術を受ける決心を与えてくれたんです。」
「そういわれると何だか恥ずかしいな。」
「恥ずかしいことはありませんよ。私にとっては大事なことなんですから。
それに、２月１日は手術のために入院する日だったんです。その日になったのは、まったくの偶然ですよ。だからその日まで。ってわけです。」
「それからは？」
「あまり良く覚えていません。何日も、いろんな検査をして、たくさんの薬をのんで、点滴もいっぱいして、それでやっと手術を受けられたんです。」
「成功したんだよな？」
「当然です。でなきゃ、私ここにいません。
でも、大変な手術だったのは確かなようです。私ずっと眠ってましたからよく覚えてませんけど。手遅れ寸前だったみたいです。」
栞は、明るい顔で恐ろしいことを口走る。
「苦しいのはその後でした。切ったところは痛いし、身体にちゃんと力が入らないからベットから起きることも大変なんです。
祐一さんに逢いたい。ってどんなに思ってもそこから一歩も動けないんですよ。
想像してみて下さい。消毒液の匂いは嫌いじゃないですけど、静かな中に機械の音だけが響いて、真っ白な天井と床の真ん中にベットがあって、首をやっと動かせたかと思うと窓の外まで真っ白なんですよ。このときだけはちょっとだけ雪が嫌いになりました。」
確かに俺なら我慢できなくて気がどうにかなりそうだ。そこに栞は一ヶ月近くいたわけだ。
「でも、祐一さんに逢いたい。って思ったら、それもへっちゃらでした。」
「それは嬉しいな。それに、俺だってずっと思ってた。栞に逢いたいって。」
俺もここ一ヶ月のことはほとんど覚えてないが、これだけは確かだ。
「そう思ったとき。祐一さんは苦しかったですか？」
「あぁ、今まで感じたことがないくらい苦しかった。もうあんな目には遭いたくないな。」
「それじゃぁおあいこです。」
「あぁ。」
「そして、改めて約束します。」
「何を？」
「もう祐一さんに辛い思いや心配はさせません。私がんばります。」
「そうか。よろしく頼むぞ。あんまり頼りがいないけどな。」
久しぶりに俺はあの一言が聞きたかった。
「うぅ。そんなこという人嫌いです。」
今に限っちゃ、そりゃ俺の台詞だ。そういうことは俺から言わせて欲しかった。
でも、これからも栞といられると改めて実感すると、なんだか嬉しくなった。

「それじゃぁ、ちゃんと話をしてくれたお礼をしないとな。」
「本当ですか？」
栞は相当喜んでいるようだ。まぁ、俺はめったにこんなこと言わないから、無理もないか。
「あぁ、本当だ。何でも言ってくれ。」
「じゃぁ、祐一さんの作ったお弁当が食べたいです。」
「無理だ。次いってみよう。」
即答だ。自慢じゃないが料理はほとんど出来ない。
「じゃぁ、前に約束した手編みのストールは？」
「だめ。編みあがった頃には、もう夏が来てるだろ。」
再び即答した。またあの台詞が飛び出す頃だ。
「では、頼まれ事されてください。」
予想と違う台詞に驚きながら栞を見ると、何かチケットを差し出してきた。
「日曜日、このチケットを持って駅前の映画館に行ってください。」
栞は封筒を差し出した。中には、週末から公開される話題のアクション映画のチケットが２枚入っていた。
「２枚ってことは、俺と栞の２人で行くってことだな？」
「残念ですが、その日はどうしてもはずせない用事があって、いけないんです。」
そういって栞は、残念そうに首を横に振った。
「ただ、ちゃんと代役を立てますから、その人と観てきてください。」
唐突な申し出に、どういうことだかよく理解できない。
「代役って誰なんだ？」
「大丈夫です。祐一さんもよく知ってる人ですから。」
よく知ってる人って誰だ？ そんなの数少ないぞ。名雪か？ まさか北川か？
「で、誰なんだ。」
「それは当日までのお楽しみです。」
何かを隠しているというのはバレバレだが、何を隠しているのかがいまひとつ読めない。こうなれば素直に訊くまでだ。
「なんか隠してないか？」
「そんなことないですよ。映画のチケットが２枚あって、本当は祐一さんと一緒に行きたかったんですけど、用事があるから行けなくて。それじゃぁ折角のチケットが勿体無いですから、代役の人と観てもらおうと思っただけですよ。」
もっともなことを言うのだが、何かおかしい。
「次の日曜じゃないとだめなのか？俺は暇だから別の日でもいいんだぞ？」
「それが…… そのチケット、次の日曜にしか使えないんです。」
よく見れば、チケットには次の日曜日、３月１日の日付と上記期日のみ有効と注意が書かれていた。どうやら、何かのサービスチケットらしい。
「それじゃ仕方ないな。んで、お前のはずせない用事ってのはなんだ？」
栞はちょっと困った顔をして、ちょっと考えるようなしぐさをした。
「それは秘密です。何か疑ってるみたいですけど。私、祐一さんを騙したりしようとか思ってませんよ。」
「そこまで言われたら、頼まれるしかないか。」
怪しいことだらけだが、ここはひとつ栞を信用するか。
「では。午後１時に駅前の映画館で待っててくださいね。お願いします。」
栞は嬉しそうにそういうと、お弁当箱を片付けて、教室に戻っていった。